Counterfeit Basilisks

A note to Pseudodoxia Epidemica Book III, Chapter VII: Of the Basilisk. The following brief article appeared in Notes and Queries, 12 S. II, December 2, 1916, page 46. I have repaired some (but not all) of the printers' errors in the French.

SIR THOMAS BROWNE: COUNTERFEIT BASILISKS. — Readers of the 'Vulgar Errors' may remember the reference in Bk. III. chap. vii. to the fact that counterfeit basilisks were frequently contrived out of the skins of "Thornback skaits or maids"; and the following directions for their manufacture from Misson's 'Nouveau Voyage d'Italie,' 1691 (1st ed.), pp. 117–118, may be interesting. Misson is speaking of the collection of rarities in the cabinet of the Comte Mascardo at Verona: —

"Je ne sçay si vous n'avez jamais veû de ces prétendus animaux qu'on appelle des Basilics. Cela a un certain petit air dragon qui est assez plaisant: l'invention en est jolie, et mille gens y sont trompez. Cependant ce n'est rien autre chose qu'une petite raye: on tourne ce poisson d'une certaine maniere, on lui éléve les nageoires en forme d'ailes; on luy accommode une petite langue en forme de dard; on ajoûte des griffes, des yeux d'émail, avec quelques autres petites piéces adroitement rapportées; et voila la fabrique du Basilic."

MALCOLM LETTS.


This page is maintained at the University of Chicago by James Eason, who welcomes comments, criticism, and suggestions.