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The Roman Forum — Its History and Its Monuments

by Christian Hülsen

published by Ermanno Loescher & Co
Publishers to H. M. the Queen of Italy
1906

Text, maps, and black-and‑white images
are in the public domain.
Color photos are © William P. Thayer.

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 p1  HISTORICAL INTRODUCTION


I. The Forum in Antiquity.

1. Origin and Meaning.

The word Forum has been taken into the vocabulary of many modern languages as a borrowed word, usually meaning a place devoted to law-courts and the transaction of public business. This is however not at all the original meaning of the word in Latin, where Forum indicates merely 'market-place'; and the old Roman grammarians derived the word from ferre 'carry', as being the place to which the people were accustomed to bring the wares which they wished to sell. Modern philologists are at one in discarding the derivation, but they have not been able to substitute anything satisfactory for it. The word is usually explained as 'a place hedged about or fenced in'. Thus the oldest Forum which Rome possessed, the Forum Boarium ('cattle-market') lay between the Palatine and the river outside the fortification attributed to Romulus, just as in the mediaeval hill-towns of Italy (Perugia, Urbino) the great cattle-markets were outside the circuit of the walls. And just as the cattle-trade in ancient Rome was carried on in the Forum Boarium, so the Forum Holitorium ('cabbage-market') served as a vegetable-market, the Forum Cuppedinis ('Delicatessen-market') as a place for the purchase of various food-supplies, while fish were sold in the Forum Piscarium, wine in the Forum Vinarium, etc.


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Fig. 1. The oldest city (Palatium and Septimontium)
The Forum Romanum, called in antiquity simply Forum does not belong to the oldest phase of the development of the city. Even after the original settlement on the Palatine (Palatium, Cermalus, Velia) had spread over the hills to the east and the south (Fagutal, Oppius, Cispius, Caelius) and the 'Septimontium' city had grown out of 'Roma Quadrata, the depression between the Palatine and the Capitoline contained for a long time a marshy valley, shut out from the city proper. Springs on the north side of the Palatine and on the E. slope of the Capitoline watered the valley, and a brook which came from the hills to the east flowed through it and, continuing on through the depression of the 'Velabrum' and so into the Tiber, formed a very considerable protection for the north side of the Palatine settlement. Starting from the 'old gate of the Palatine'  p3 (porta Mugonia) a road ran north-west (toward the Capitoline) later called the Sacred Way (sacra via), on which bounded the old 'Septimontium' city, there lay a burial-ground (sepulcretum). The valley of the Forum was not included within the boundary of the city until after the Palatine settlement had united with a Sabine settlement on the Quirinal and then spread out toward the north, and the two communities thus united had chosen the 'head-mountain' (mons Capitolinus) as their common citadel (arx) and the seat of their greatest sanctuary (templum Iovis Optimi Maximi). Then the burial-place disappeared, and the little brook was confined within a walled channel and thus became the 'Cloaca maxima'. The Forum, the market-place, a large oblong piece of ground, extended from the boundary of the Septimontium city and the north corner of the Palatine up to the slope of the Capitoline, and with there joined by the Comitium, the place set apart for the law-courts and the public assemblies of the united communities.

Roman tradition preserved for a long time the remembrance of the early condition of the Forum:

'Where now the Forum lies, were pools of water and marshland,

Streams for the Tiber's flood swelled high the banks of the brook,

Where now through the Velabrum processions move toward the Circus,

Willows grew for the herds, and reeds that shook in the wind.'

Ovid's Fasti VI, 401 ff.)

Legend in various forms filled this region with figures from the story of Rome's foundation. Here, so the tale goes, in the war after the rape of the Sabine women the doughty henchmen of Romulus came into conflict with those of Titus Tatius, and a Sabine leader, Mettius Curtius, was caught in the midst of the valley,  p4 in a swamp or crevice of the earth, which was named after him the Lacus Curtius. After the battle had been stopped by the intervention of the Sabine women, the kings made a treaty of peace in the 'Place of Meeting', the Comitium, at the foot of the Capitoline. In this same Comitium the third king, Tullus Hostilius, is said to have built the Senate-house, the Curia Hostilia, and the fourth king, Ancus Martius, or his successor Tarquinius Priscus, the Carcer or prison. All these statements, built on the basis of very uncertain etymologies, are not to be relied upon. When, on the contrary, tradition ascribes the building of the Cloaca Maxima to a powerful foreign race of kings, the Tarquins, who ruled over Rome in the sixth century before Christ, the chronological statement is supported in a remarkable way by the discovery of tombs, the latest of which are dated down into the sixth century, proving that the valley of the Forum was used as a burial-place until that time.

2. The Forum as a Market-place. The Comitium.


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Fig. 2. Mettius Curtius,
relief in the Palazzo dei Conservatori.

Our knowledge of the history of the Forum becomes somewhat more definite, and our vision a little clearer, in the period of the later kings, and of the early republic; that is to say at the close of the sixth and the beginning of the fifth century before Christ. In this period the Forum really fulfills Varro's definition of it and appears as the market-place to which the Romans and the farmers of the Campagna 'bring what they wish to sell'. Both the long side were fenced in by rows of wooden booths (tabernae), in which butchers and vegetable-dealers offered their wares for sale. On the festivals of the gods and at the funeral ceremonies of prominent citizens it was in the Forum that the games were held, which the more favoured classes in the community viewed, seated on wooden tribunes,  p5 or standing on the roofs of the booths, or from the Comitium, which was at a higher level than the Forum, while the common people had to content themselves with standing in the market-place. There was as yet no pavement, the Cloaca Maxima ran through the midst, still visible and only partly covered over, and where the ditch of the Cloaca entered the Forum, Cloacina, the purifying goddess of fertility, had a small sanctuary. away from the Forum, uphill, alongside the ditch, ran an important street, the Argiletum, leading to a thickly populated district of the city. At the lower end of this street (infimum Argiletum) stood the chapel of the two-headed Janus, the doors of which were shut only when Rome was at peace with all the world. At the lower end of the market-place stood the round temple of Vesta, in which the six Vestal virgins guarded the sacred fire on the state-hearth. Near it on one side was the Regia, the official residence of the Pontifex Maximus; on the other side at the foot of the Palatine the Spring of Juturna, the shrine of the fire-god Vulcan.

The Volcanal looked down upon the Forum and also upon the smaller and more aristocratic Comitium. This Comitium was consecrated according to the rules of the science of augury, a rectangular, almost square piece of ground, the sides of which faced the four cardinal points of heaven. On the north side of the Comitium, in the direction of the Quirinal hill, which in early times was separated from the Capitol only by a narrow valley, was situated the Council-house, the Curia, in which the Senate held its sessions. On the opposite side, where the Comitium joined the Forum, stood the speakers' platform and the waiting-place for the senators (senaculum). Along side of this senatorial  p6 waiting-place was built later a similar waiting-place for the ambassadors of foreign peoples (Graecostasis). The Comitium covered about two and a half acres (the sides were about 300 feet long) and it was in this space that the community, arranged according to the curiae, came together in solemn assembly (comitia curiata) or for legal purposes. On three days in the year (February 23, March 24 and May 24) the king, or after the fall of the Tarquins the rex sacrificulus, by legal fiction the successor of the king, appeared in the Comitium and performed certain sacred acts, the true meaning of which was unknown even to the contemporaries of Cicero. There was one especially noticeable detail, namely that the king, after completing the sacrifice, left the Comitium in great haste as if driven out. It is possible that the inscription on the cippus under the Lapis niger (see below p107 f.) is connected with one of these mysterious old ceremonies. This cippus is the only witness in the Forum to the venerable prehistoric period of the Roman state: the other monuments of the Comitium we learn of only through the ancient writers. For example we are told that there was in the Comitium a round space fenced in (puteal) and near it a sacred fig-tree (ficus ruminalis). Both these were thought to be reminders of the augur Attus Naevius, who by magic art had brought the tree here from its original position in the Lupercal: and a statue of the wonder-worker himself was to be seen on the steps in front of the Council-house. Near the speakers' platform were statues of men who had fallen for the fatherland, and besides this, important documents of state, e. g. treaties of alliance with foreign peoples, were exhibitedº here engraved on bronze. And when about the year B.C. 450 Rome created for the first time a written code of law, the 'twelve tables' which contained it were posted on the speakers' platform.

 p8  In the Forum itself many important sanctuaries arose after the foundation of the republic (B.C. 510). The dates of their foundation are preserved to us in the chronicle which was kept by the Pontifices in the Regia; so, for example, in B.C. 497 (A.U.C. 258) the temple of Saturn at the upper end of the Forum, thirteen years later, at the other end, the temple of Castor. When the Gauls besieged the city (B.C. 390) the Capitol was besieged, and both Forum and Comitium were laid waste. Probably very few of the monuments of the earliest Rome managed to survive this catastrophe. But the power of the Roman people itself not only recovered from this terrible blow, but withstood as well the internal quarrelling between Patricians and Plebeians, which lasted for centuries. When the struggle for the right of admission to the highest offices of the state was brought to an end by the Licinian-Sextian laws (B.C. 366), M. Furius Camillus, who had captured Veii, and conquered the Gauls, dedicated a temple to Concord (templum Concordiae) on the Clivus Capitolinus above the Comitium. The architecture of these temples must have been very simple and archaic. The statues of the gods, and the bright-coloured painted bricks which decorated the roof and the pediments, were mostly clay; the walls were made of native stone, tufa or peperino, which was covered with plaster and painted in brilliant hues. According to tradition Etruria supplied the workmen (to whom Tarquin is said to have given as their dwelling-place the vicus Tuscus or 'Tuscan-alley') and also the models. We may obtain an idea of what these temples were like from those at Falerii (Civita Castellana) or that at Alatri, a model of which may be seen in the court of the Museo di Villa Giulia (see also the reconstruction Fig. 2).

 p9  3. The Forum as the centre of the life of the city. The Basilicas.

Now follows the time in which, after the downfall of the might of Etruria, Rome progressed rapidly and obtained the leader­ship over the regions of Central Italy. The conqueror of the Latin, Gaius Maenius, consul B.C. 338, decorated the speakers' platform in that year with the beaks (rostra) of ships which he had captured at Antium, and henceforth the platform was called the Rostra. To this same Maenius is attributed another innovation, namely that on the occasion of games in the Forum places for spectators were erected in galleries (maeniana) on the roofs of the booths. In all probability therefore Maenius was also responsible for the development of the Forum, namely that butchers and vegetable-dealers water removed from the crowds of trades-people in the Forum and in their place came the more noble trade of the money-changers. In compensation for the loss of the Forum, the macellum ('provision-market') was built for the butchers and vegetable-dealers to the north of the Forum (behind the Tabernae novae). The booths in the Forum, from now on known as Tabernae argentariae, seem to have been built more solidly, in connection with this change, and some attempt at uniform decoration seems to have been made; for example in B.C. 310 the gilded shields, which formed a part of the booty taken from the Samnites by the dictator Papirius Cursor, were given to the money-changers in the Forum as a decoration for the outside of their booths. An additional proof of the important part which Maenius played in the new development of the Forum may be found in the fact that an honorary column of him was erected in the Comitium. This column stood on the west side near the Carcer, and served for several generations as one of the fixed points in  p10 the primitive Roman measurement of the hours of the day.

"In the twelve tables", so Pliny tells us (H. N. VII, 212), "mention is made only of the rising and the setting of the sun; some years later noon was added to this, and a servant of the consuls announced the noon-tide as soon as from his stand in the Curia he spied the sun between the Rostra and the Graecostasis. As soon as the sun began to sink between the Columna Maenia and the Carcer, the same servant announced the last hour of public business: this happened until the first Punic war, only however when the weather was clear". In B.C. 263 (A.U.C. 491) a sun-dial, which M. Valerius Messalla had brought as booty of war from Catana in Sicily, was set up near the Rostra. Although this dial had been calculated for the meridian of the place from which it came and hence showed the hour constantly wrong for the latitude of Rome, — in spite of this it continued in use for ninety-nine years, until in B.C. 164 the Censor Q. Marcius Philippus put up a better-regulated dial near the old one.

In the times of the Samnite wars the steps in front of the Curia received a remarkable decoration: an oracle had commanded the Romans to exhibit there "the statues of the wisest and bravest of the Greeks";  p11 and Pythagoras and Alcibiades were chosen for the purpose.

In B.C. 263 the consul Messalla placed near the Curia Hostilia a great picture of a battle (Tabula Valeria), representing the engagement in which he had won a victory over king Hiero and the Carthaginians in Sicily. His example later found many imitators. In B.C. 260 (A.U.C. 494) the first Roman admiral, C. Duilius, obtained, in return for his naval victory over the Carthaginians, a statue near the Rostra on a column which was decorated with the beaks of ships (Columna rostrata); the honorary inscription of Duilius is preserved for us in a marble copy from the early empire (on the ground floor of the Palazzo dei Conservatori, under a modern columna rostrata; see fig. 3).

In B.C. 210 (A.U.C. 544) a great conflagration raged on both sides of the Forum. The Tabernae Novae, the Lautumiae or 'stone-quarry alley' (on the east slope of the Capitoline), the Forum Piscarium (behind the Tabernae Novae) together with many private houses, were reduced to ashes: and it was only with great difficulty that the temple of Vesta was saved (Livy XXVI, 27). This catastrophe led to the erection of many magnificent new buildings, which were however in the main undertaken only after the war with Hannibal had come to a happy end (B.C. 201).

At this same time there began for Rome a lively contact with Hellenistic culture and art, induced by her constant relations with Greece and Asia Minor, partly in peace, partly in war. For the Forum there came from Greece, possibly through the medium of the Greek towns in southern Italy, the models for a new kind of building, the Basilicas. These were large covered halls which provided a place protected from sun and rain, for trials at law and the banking business, for the  p12 general operations of trade, and for pleasure-strolling, — in short for all those things which had hitherto been done under the open sky in the market-place. The first of these halls was built by the great enemy of Greek culture, M. Porcius Cato Censorius, B.C. 185 (A.U.C. 569): 'he bought two houses on the 'stone-quarry alley' and four booths and built there the Basilica which was named Porcia after him' (XXXIX, 44). In as much as the 'stone-quarry alley' was at the foot of the citadel, about in the region of the modern Via di Marforio, and further as the Basilica was quite near the Curia Hostilia, its position can be approximately estimated. No remains however have been preserved: whatever was spared by the conflagration of B.C. 52 (see below p15) must have been removed by the changes in the Forum  p13 which were made by Caesar and Augustus. The Censors of the year B.C. 179, M. Aemilius Lepidus and M. Fulvius Nobilior, built a second Basilica on the north side behind the Tabernae novae, and they also built a new fish-market. This Basilica, frequently restored and beautified, has been preserved in the form which was given it by the builders of the Augustan age (see below p123 f.). Next came the Basilica Sempronia in B.C. 170 (A.U.C. 584), situated behind the old booths. It was built by Ti. Sempronius Gracchus on the site of the house of the older Scipio Africanus, 'near Vortumnus.' Possibly under the eastern half of the Basilica Julia traces of this building may still be found.

A picture of life in the Forum about the year B.C. 180 is given us in the so‑called 'parabasis' of Plautus's comedy Curculio (a passage to be sure which seems to have been inserted in the play after the death of the poet). The speaker offers to explain to the public where people of all sorts, both good and bad, can be found.

'If for perjurers you are seeking, look in the Comitium,

If you wish for liars and boasters, go to Cloacina's shrine,

Husbands wasting their wives' fortunes meet in the Basilica,

Courtesans with checkered history, and fierce cut-throats meet there too,

While the gourmets throng the fish-mart, buying tid-bits for their feasts.

Walking in the lower Forum you will meet good men and rich,

While the middle part is filled with those who are not what they boast,

And the borders of the Lacus crowded full of envious prattlers

Ready on account of nothing to speak ill of all good men,

Though themselves more fit to merit all the ill they say of others.

In the old booths are the usurers who loan money out at interest,

While behind the shrine of Castor gather men who've lost their credit.

In the Vicus Tuscus are those who will sell themselves for gold,

Ready to deceive in person, or to lend the means to do so.

The Velabrum holds the bakers, butchers, and haruspices.'

(Traduzione di G. Finali).

A glance at the plan on p12 shows that the description follows strictly the topographical order: the Basilica in v. 3 is the Aemilia, the word-play in the next to the last verse (vel qui ipsi vortant vel qui aliis ut vorsentur praebeant) is a reference to the statue of Vortumnus behind the temple of Castor (see above), but it can scarcely be rendered in English.


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Fig. 3. Il Foro circa il 170 a. Cr.

 p12  4. Il Foro luogo delle assemblee politiche.

L'anno 145 a. Cr. (609 a. u. c.) segna un momento importante per la storia del Foro: il tribuno della plebe C. Licinio Crasso trasferì l'assemblea legislativa (i comitia curiata) dal Comizio, diventato troppo angusto, sull' area del Foro. Per conseguenza, gli oratori che fin allora dai Rostri si erano rivolti verso la Curia, cioè verso la parte del Senato, ora dovevano voltarsi verso il Foro, dove stava il popolo. Il Foro, negli anni seguenti, fu teatro delle lotte che si svolsero tra gli ottimati e la plebe, nelle quali ebbero parte principalissima i Gracchi. Gli oratori della parte popolare, oltre che dagli antichi rostri, parlavano spesso dalla gradinata del tempio dei Castori.

Ucciso Gaio Gracco nel 121 a. Cr. (633 a. u. c.) dagli aristocratici, il console Lucio Opimio, suo feroce avversario, fu incaricato dal Senato di rinnovare il tempio della Concordia già dedicato da Camillo. Accanto al tempio, Opimio costruì una basilica, la quale esisteva ancora al tempo di Cesare; Cicerone la chiama monumentum celeberrimum, non certo per l'area dell' edifizio, che era ristretta, ma probabilmente per le sontuose decorazioni. Nel medesimo anno 121, lo sbocco della Sacra Via sul Foro Romano fu decorato con un arco (fornix) dal console Fabio Massimo Allobrogico, il quale vi pose le statue de' suoi antenati, della gente Fabia e Cornelia (v. sotto n. XXXVII).

Durante le guerre civili tra Mario e Silla, più di una volta il Foro fu campo di sanguinosi combattimenti. Nell' 83 a. Cr. il Campidoglio e il tempio di Giove essendo rimasti distrutti dalle fiamme, il dittatore Silla concepì il disegno di rinnovare splendidamente il Campidoglio e il Foro. Il tempio di Giove da lui cominciato venne compiuto da Quinto Lutazio Catulo, vincitore dei Cimbri, il quale costruì pure nel piano fra la rocca e il Capitolio  p13 l'archivio dello Stato (tabularium); edifizio, che fornito di un grandioso portico a due piani, coronava degnamente il prospetto della parte occidentale del Foro. Sul Comizio, Silla restaurò la Curia; e in questa occasione vennero tolte le statue di Pitagora ed Alcibiade, di cui si è fatto prima menzione; la morte impedì al dittatore di compiere gli ulteriori disegni per l'abbellimento del Foro.

Verso il 55 a. Cr., il Foro e il Comizio furono testimoni dei tumulti sanguinosi avvenuti tra i seguaci di Clodio e di Milone. Più di una volta i Rostri servirono da fortezza, dall' alto della quale furono lanciati dardi mortali sugli avversari. Ucciso Clodio dai Miloniani il 20 gennaio 52 a. Cr., presso Boville, i suoi compagni ne portarono il corpo sul Comizio e lo bruciarono sopra un rogo improvvisato con i sedili dei senatori e gli scanni dei giudici; le fiamme penetrarono fin dentro la Curia, e la distrussero e anche la vicina basilica Porcia ne rimase gravemente danneggiata. Fausto, figlio del dittatore Silla, edificò una nuova Curia, ma essa non durò più di sette anni.

Era in quel tempo già apparso sull' orizzonte quel grande uomo di Stato, che diede un nuovo indirizzo alle cose romane, e mutò anche la fisonomia del Foro e del Comizio; vogliamo dire Giulio Cesare. Già durante le guerre galliche, fra altri disegni escogitati per l'abbellimento di Roma, egli ne aveva concepito uno grandioso per riordinare il Foro. In una lettera scritta nell' estate del 54 a. Cr., Cicerone, dopo aver parlato dell' operosità edilizia del console Emilio Paolo, il quale, con danaro fornitogli da Cesare, aveva ristaurata la basilica Emilia sul lato settentrionale del Foro, e cominciatane sul lato opposto un'altra, che fu poi chiamata Giulia, prosegue: "gli amici di Cesare, cioè io ed Oppio, per allargare il Foro ed estenderlo sino all' Atrio della Libertà, abbiamo  p14 pagato il terreno sessanta milioni di sesterzi; non si potè ottenerlo a meno dai proprietari. Ma noi faremo opera magnifica costruendo nel Campo Marzio un recinto coperto di marmo per le votazioni dei Comizi tributi (saepta), con un portico di mille passi (m. 1470)" (ad Att. IV, 17).

Già qui si palesano due punti essenziali del disegno di Cesare; egli voleva trasferire i Comizi dal Foro, che era diventato troppo angusto, sul Campo Marzio, allacciando con comode strade l'antico Foro e la nuova piazza destinata alle assemblee politiche. Le somme che furono necessarie per l'acquisto del terreno, si possono paragonare con quelle spese un po' più tardi per la costruzione del Foro Giulio. L'acquisto del terreno per costruire quest'ultimo costò cento milioni di sesterzi, vale a dire diecimila sesterzi (2500 lire) il metro quadrato. Ad un prezzo uguale, gli amici di Cesare nel 54 avrebbero potuto acquistare un'area di circa 6000 mq., che supera di molto quella della basilica Emilia, anche dopo ingrandita sotto l'Impero.

Finite le guerre galliche, Giulio Cesare si occupò con maggiore intensità de' suoi progetti edilizi, servendosi anche dell' ingente bottino riportato dalla Gallia; ed è cosa ammirabile come egli, anche in mezzo alle guerre civili, abbia pensato a riordinare la piazza, in quella forma che le fu conservata nei secoli seguenti. Sul lato meridionale del Foro fu eretta la basilica Giulia e destinata alle udienze giudiziarie che prima si tenevano sul Comizio, oppure presso il tribunale del pretore nella parte bassa del Foro. Sul lato opposto, nell' antica piazza del Comizio, che non serviva più alle udienze giudiziarie, nè alle riunioni delle tribù, sorsero parecchi edifizi. Ivi fu costruita una nuova Curia, più grande e più splendida della Ostilia, ma con differente orientamento; le sue fondamenta corrispondono in gran parte al luogo ove sorgono oggi le  p15 chiese di S. Adriano e di S. Martina. Gli antichi monumenti situati sul confine del Comizio e del Foro, specialmente i Rostri, dovettero perciò cambiare posto: alcuni fra essi scomparvero poi sotto l'alto strato di rottami e di terra col quale gli ingegneri di Cesare rialzarono il livello antico del Foro per ripararlo dalle inondazioni del Tevere. Così splendidamente rinnovato il Foro fu congiunto col Campo Marzio mediante i portici circondanti il tempio di Venere Genitrice, tra la Curia e la Rocca Capitolina. Cotesto tempio innalzato da Cesare alla madre della gente Giulia con i portici circostanti formava una piazza che fu detta Forum Iulium, e diventò il modello di tutti i fori imperiali.

Con la maggiore sollecitudine Cesare cercò di terminare i suoi progetti edilizi, quasi presagendo che non ne avrebbe veduta la fine. Il Foro Giulio e la basilica Giulia furono dedicati ambedue, prima di essere compiuti, il 26 settembre 46 a. Cr., l'ultimo giorno delle grandi feste con le quali si celebrò la vittoria di Tapso. Ma non erano ancora trascorsi diciotto mesi e Cesare cadeva sotto i colpi dei conspiratori, nella Curia di Pompeo, nel Campo Marzio (prossima al luogo dove ora sorge la chiesa di S. Andrea della Valle). Nel Foro gli vennero celebrate solenni esequie, e nel punto ove il suo corpo fu cremato venne eretto il templum Divi Iulii.

L'opera cominciata da Cesare fu compiuta dal suo successore, Ottaviano Augusto. Egli condusse a termine la basilica, dedicò la Curia e probabilmente anche i Rostri nuovi; e al suo padre adottivo divinizzato consacrò il tempio che sorse sul lato orientale del Foro (v. n. XXIV). Accanto al tempio di Cesare, venne eretto ad Augusto un arco onorario (v. n. XXV) dopo che furono ricuperate le insegne militari perdute nella guerra partica. Ad abbellire il Foro contribuirono anche alcuni nobili privati: Munazio Planco che rinnovò il tempio di Saturno (42 a.  p16 Cr.) e Domizio Calvino che ricostruì la Regia (36 a. Cr.). Un poco più tardi Tiberio, figliastro di Augusto e destinato a succedergli nell' impero, restaurò il tempio della Concordia e quello dei Castori (10 d. Cr., 6 d. Cr.), eternando così la memoria di suo fratello Druso e la propria. Ma se nell' età di Augusto fu accresciuto lo splendore del Foro, pure in quel tempo ne comincia la decadenza. Infatti, nel lato settentrionale del Foro Romano, l'imperatore stesso ne costruì un altro, il Forum Augusti nel cui centro sorgeva il tempio di Marte Ultore: splendido gruppo di edifizi, il quale, assai più che il Forum Iulium, era destinato a competere col Foro Romano, e a levargli il primato.

5. Il Foro piazza monumentale e storica. I Fori imperiali.

Gl'Imperatori della prima dinastia non ebbero molto da cambiare nelle linee architettoniche fondamentali tracciate da Cesare e da Augusto, invece rimase loro molto da compiere e da abbellire nei particolari. Allora sorsero nel Foro numerosi monumenti onorari dedicati agl'imperatori, alla casa imperiale e ad uomini illustri. I comizi non avrebbero più trovato posto sufficiente sul Foro, il cui spazio era divenuto ancor più ristretto dopo la costruzione del tempio di Cesare, dei Rostri nuovi, e dopo l'ingrandimento degli antichi santuari di Saturno, della Concordia e dei Castori. Le sedute giudiziarie si tenevano per lo più nella basilica Giulia; di giuochi sul Foro dopo il regno di Augusto non si fa più menzione; invece le esequie per le persone della famiglia imperiale e spesso anche grandi cerimonie politiche si compivano nel Foro, che rammentava, più che qualsiasi altro luogo, l'antica grandezza di Roma. Un arco simile a quello di Augusto fu dedicato, accanto ai Rostri, a Tiberio durante il suo regno (v. n. II); con esso si vollero ricordare le vittorie sui Germani riportate da Germanico  p17 nel 15 e 16 d. Cr. Nel medesimo tempo venne restaurato il Carcere e alle falde del Palatino fu costruito il tempio di Augusto che accolse in appresso anche i culti degli altri imperatori divinizzati (v. n. XXX). Le bizzarre costruzioni di Caligola, l'ingrandimento del palazzo dei Cesari fino al tempio dei Castori e il ponte sovrastante al Foro, che congiungeva il Palatino col Campidoglio, non ebbero lunga durata; i pochi avanzi recentemente scoperti forse appartengono all' ingrandimento del palazzo imperiale (v. n. XXIX). L'incendio Neroniano (19 luglio 64), che fece danni enormi sul Palatino e sulla Sacra Via, non toccò il Foro, ma soltanto gli edifizi situati sul confine orientale: il tempio di Vesta, la casa delle Vestali, la Regia rimasero più o meno danneggiati.

Gl'imperatori Flavî, Vespasiano, Tito e Domiziano, rivolsero la loro operosità edilizia specialmente ai quartieri distrutti dall' incendio Neroniano. A settentrione della Sacra Via, verso l'Esquilino, Vespasiano edificò il suntuoso tempio della Pace, nel quale fra altre cose furono collocate le spoglie del tempio di Gerusalemme. I porticati attorno il tempio formavano una vasta piazza, il cui splendore eguagliava quello dei Fori più antichi. Sulla parete di uno degli edifizi del Forum Pacis — nome che divenne usuale nei secoli posteriori — l'Imperatore fece incidere la pianta marmorea della città da lui restaurata (v. p. 19).º Tito, presso il Clivo Capitolino, cominciò la costruzione di un tempio a suo padre divinizzato, ma non potè compierlo durante il suo brevissimo regno. Anche l'arco decretato in suo onore dal Senato e dal popolo, per la espugnazione di Gerusalemme, fu compiuto soltanto dopo la sua morte (v. n. XLIII). A Domiziano, il quale aveva la passione di costruire, che finì il tempio di Vespasiano, restaurò la Curia, il tempio dei Castori, e il tempio di Augusto con la biblioteca,  p18 fu eretta in mezzo al Foro una statua equestre colossale per celebrare le vittorie da lui riportate sopra i Germani (v. n. XXIII). Domiziano cominciò anche la costruzione di un quarto Foro sulla striscia di terreno rimasta tra il Foro di Augusto e quello della Pace: ma soltanto Nerva, suo successore, la condusse a termine.


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Fig. 4. Frammenti della Forma Urbis Romae.

Traiano, con geniale magnificenza, effettuò il disegno di Cesare, di congiungere cioè l'antico Foro con il Campo Marzio. A occidentale dei Fori di Cesare e di Augusto ne costruì uno nuovo, il quale, per estensione e per splendore, superava di gran lunga tutti gli altri (113 d. Cr.). Ma il terreno, sul quale gli edifizi del Foro Traiano avrebbero dovuto fabbricarsi, dovè essere in parte formato artificialmente, mediante lavori giganteschi e fu necessario spianare, per un'altezza di cento piedi romani (m. 29,5), l'altura meridionale del Quirinale, che fin allora quasi toccava il Campidoglio. Nel Foro Romano, bellissimi rilievi storici ricordano Traiano, e furono probabilmente posti come ornamento dei Rostri da lui restaurati. Adriano fece costruire, sopra suoi disegni, il tempio di Venere e Roma (n. XLII); Antonino Pio sul lato orientale del Foro, dove comincia la Sacra Via, edificò alla sua consorte Faustina un tempio (n. XXXIV) che, morto l'Imperatore, fu consecrato anche a lui (161 d. Cr.). Di Marco Aurelio e di Commodo non esistono sul Foro monumenti ragguardevoli; invece Settimio Severo, il primo Africano che salì sul trono imperiale, ebbe, a quanto sembra, molto a cuore di far elevare monumenti che ricordassero il suo nome sui luoghi storici dell' antica Roma. Egli stesso restaurò il tempio di Vespasiano e il Forum Pacis: in quest'ultimo fece incidere una nuova copia della pianta marmorea della città. Di questa pianta Severiana rimangono ancora numerosi frammenti; quelli relativi al Foro sono riprodotti qui sopra. Giulia Domna, moglie di Severo, restaurò il tempio di Vesta e la casa delle Vestali: anche la  p19 Regia, come sembra, fu rinnovata in quel tempo. L'arco eretto in onore di Settimio Severo sul lato occidentale del Foro, al principio del Clivo Capitolino (v. n. X) sciupò l'aspetto di quel lato coprendo quasi interamente la facciata del tempio della Concordia. È degno di nota che nel terzo secolo d. Cr., periodo di rapida decadenza di Roma, mancano notizie dei monumenti ed edifizi del Foro, fatta eccezione della "statua argentea" di Claudio il Gotico che sorgeva presso i Rostri. Del tempo che passa fra la morte di Caracalla e il regno di Diocleziano — periodo di circa novant'anni e nel quale avvenero continue perturbazioni politiche e cambiamenti d'imperatori — nessun monumento esiste nell' area del Foro; soltanto nell' interno della casa delle Vestali, simile ad un convento, sono rimaste alcune basi onorarie delle Vestali Massime appartenenti alla metà del terzo secolo.

6. Il Foro degli ultimi tempi dell' Impero. Decadenza e rovina.

Il terribile incendio che devastò il Foro al tempo dell' imperatore Carino (283‑284) rese necessari molti restauri che furono compiuti da Diocleziano e dai suoi colleghi sul trono. La Curia venne allora riedificata sulle antiche fondamenta, ma decorata nello stile del tempo; e dinanzi la fronte della basilica Giulia si eressero colonne colossali sopra basi quadrate di mattoni. Massenzio dedicò al figlio suo Romolo, morto in tenera età, un tempio sulla Sacra Via (n. XXXVIII), presso al quale diede altresì principio alla costruzione di una basilica, destinata a superare in isplendore tutte le altre esistenti in Roma (v. n. XLI). Sulla piazza dinanzi la Curia, ultimo lembo del Comizio antico, nel 303, furono collocate colonne onorarie agli Augusti ed ai Cesari: e di una rimane ancora il basamento (v. n. XV). Pure dinanzi la Curia Massenzio fece porre un gruppo rappresentante Marte insieme con Romolo e Remo, che ha forse qualche relazione con un restauro dell' antica "tomba di Romolo". Anche altri monumenti arcaici, come ad esempio il Lacus Curtius (v. n. XXIII) pare siano stati restaurati in quel tempo.

Vinto ed ucciso nella battaglia di Saxa Rubra (313 d. Cr.) Massenzio, il suo vincitore Costantino terminò la grandiosa basilica che porta il suo nome; e a lui fu eretta, nel bel mezzo della piazza, una statua equestre, la cui base con l'iscrizione esisteva ancora nel settimo secolo d. Cr. Il trasferimento della sede imperiale da Roma a Bisanzio, avvenuto nel 330, segna il principio di una decadenza, dalla quale Roma non potè più sollevarsi. Il dissidio fra il paganesimo e la nuova religione cristiana che andava sempre più accentuandosi, esercitò la sua influenza anche sul Foro e la Curia. Nel 346, l'imperatore Costanzo ordinò che i templi pagani fossero chiusi e i sacrifizi aboliti; ma certamente la chiusura dei templi  p21 non fu seguita dalla loro distruzione, poichè molti di essi vennero destinati ad altri scopi; sul Foro, p. es., il tempio di Saturno continuò a servire come deposito del tesoro pubblico. Sotto Giuliano l'Apostata, la reazione pagana riuscì vittoriosa, e di quella vittoria è monumento il Portico degli Dei Consenti (n. XI) restaurato dal prefetto Vezzio Agorio Pretestato (367 d. Cr.); ma fu cosa di breve durata, poichè il regno di Graziano (375‑383) segnò il trionfo definitivo del cristianesimo e allora, non ostante le suppliche eloquenti della parte pagana, l'altare della Vittoria con la statua d'oro della dea fu tolto dalla Curia.

Il valoroso imperatore Teodosio riuscì ancora a difendere l'Italia e Roma dai barbari; ma diviso l'Impero dopo la sua morte fra i figli di lui Arcadio (impero orientale) ed Onorio (impero occidentale), i barbari invasero la penisola. La ribellione di Gildone in Africa (386‑398) fu vinta da quel grande generale di Onorio che era Stilicone, il medesimo Stilicone che sconfisse le orde di Radagaiso presso Fiesole (403); ed ancora oggi si vedono sul Foro gli avanzi dei monumenti che vi furono eretti per celebrare le due vittorie (v. n. XV). Ma il valoroso protettore dell' Impero rimase vittima dei sospetti di Onorio (408) e due anne dopo, i Goti, condotti da Alarico, presero e saccheggiarono Roma (agosto 410). Durante il saccheggio parecchi edifizi del Foro furono distrutti dalle fiamme: la Curia e il Secretarium, la basilica Emilia e probabilmente anche la basilica Giulia. Si cercò di restaurarli negli anni seguenti, ma i restauri eseguiti in fretta e senza gusto attestano la decadenza delle arti e della tecnica al tempo di Onorio. Nel 442, un terremoto spaventevole "fece cadere moltissimi templi e portici" (Paolo Diac., Hist. Lang. XIII, 16) di Roma e anche il Foro deve esserne rimasto danneggiato. Terribile fu poi, nel 455, il saccheggio che alla città diedero i Vandali condotti da Genserico e pare quasi un'ironia il miserabile monumento che un prefetto di Roma elevò circa il 470 accanto ai Rostri per celebrare una vittoria navale sui Vandali (v. p. 66). Questo è l'ultimo monumento che ricordi sul Foro l'Impero occidentale; ventun anno dopo la venuta di Genserico in Italia il giovinetto Romolo depose il diadema imperiale, impostogli da suo padre, il maestro dei militi Oreste, nelle mani dell' Erulo Odoacre, e Roma perdette così il suo ultimo Augusto (476).

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