LES

CHATS

PREMIERE LETTRE

A MADAME
LA M. D B***

LE cœur ne vous a-t-il point battu toute cette soirée, Madame ? On a parlé des chats dans une Maison d'où je sors ; on s'est déchaîné contre eux, & vous sçavez combien cette injustice-là coûte à supporter. Je ne vous rapporterai point tous les ridicules & tous les vices dont les Chats ont été accusez.

Je serois bien fâché de les avoir redits [1].

J'ai tenté de défendre leur cause, il me semble que j'ai parlé raison ; mais dans les disputes, est-ce avec cela qu'on persuade ? Il auroit fallu de l'esprit : Où êtiez-vous, Madame ? J'ai soutenu d'abord la sortie qu'on m'a faite, avec ce sang froid, & cette moderation qu'on doit garder en exposant les opinions les plus raisonnables, quand elles ne sont pas encore bien établies dans les esprits ; mais il est survenu un incident qui m'a absolument déconcerté. Un Chat a paru, & d'abord une de mes adversaires a eu la presence d'esprit de s'évanouir ; on s'est mis en colère contre moi ; on m'a declaré que tous les raisonnemens de la philosophie ne pouroient rien contre ce qui venoit de se passer ; que les Chats n'ont été, ne sont & ne seront jamais que des animaux dangereux, insociables. Ce qui m'a penetré de douleur est que la plûpart de ces conjurez sont gens de beaucoup d'esprit.

Il faut que je vous confie un grand projet, Madame. Parmi tant de faits memorables qu'on a cherché à éclaircir & à mettre en ordre, on n'a point encore songé à faire l'histoire des Chats ; n'en êtes-vous pas bien étonnée ? Homere n'avoit pas trouvé indigne de sa Muse de décrire la guerre des Rats & des Grenouilles. Un des chapitres de Lucien, traité avec le plus d'agrément, est à la louange de la Mouche, & les Asnes ont eu la satisfaction de voir faire leur éloge [2]. Comment les Chats ont-ils été negligez ? Je n'en serois pas surpris s'il falloit pour composer un Ouvrage à leur gloire, avoir recours à l'imagination ; mais dès qu'on porte ses regards sur les Chats des siecles passez, quelle foule d'évenemens plus interessans les uns que les autres ne découvre-t-on pas ? Avant que d'en exposer le tableau, on paroîtroit bien ridicule, si on osoit avancer qu'il y a eu tel chat dont la vie peut-être a été plus brillante & plus traversée que celle d'Alcibiade ou d'Helene. Cependant si l'un & l'autre ont allumé des guerres fameuses ? si Helene a vû des Autels élevez à sa beauté ? de tels avantages ne les mettent au point au-dessus d'un grand nombre de Chats et de Chattes qui tiennent un aussi beau rang au Temple de Memoire.

L'Histoire des Chats devoit donc naturellement réveiller l'émulation des Ecrivains les plus illustres ? Mais enfin puisque cette Histoire n'a point été faite, la mediocrité des talens ne doit pas étouffer le zele. J'oserai tenter cet Ouvrage, & je me croirai à portée d'y réussir, si vous me promettez d'aider à mon entreprise. Nous commencerons par chercher les sources de cette fausse prévention qu'on a assez communément ici contre les Chats. Nous exposerons de bonne foi les lumieres qu'une longue habitude de leur commerce, & la réflexion nous ont acquises. Nous rapporterons les formes differentes que les interêts des Chats ont pris successivement dans les Nations, en gardant tous les ménagemens convenables, pour ne point révolter les personnes qui ont par pur sentiment, de l'antipatie pour eux. Nous nous souviendrons toujours qu'il y a de certaines répugnances naturelles, lesquelles selon le Pere Malbranche [3], peuvent être l'effet de l'imagination déréglée des meres, qui a influé sur celle des enfans ; ou, comme l'explique un celebre Philosophe Anglois [4], l'ouvrage des contes d'une Nourrice.

La crainte est aux enfans la première leçon, a dit M. de la Fontaine ; & d'ailleurs il est bien aisé de reconnoître que les antipaties acquises ou naturelles peuvent tomber sur les objets qui semblent le moins devoir se l'attirer ; l'un ne sçauroit voir des oiseaux sans fremir : tel autre fuit quand il apperçoit du liege. Germanicus ne pouvoit souffrir le chant ni l'aspect d'un Coq [5]. Les Chats par ces sortes de haines ne sont donc point caracterisez dangereux ni méchans ? On a oui dire dès le berceau que les Chats sont d'un naturel traître ; qu'ils étouffent les enfans ; qu'ils sont sorciers peut-être. La raison qui survient a beau se récrier contre ces calomnies, l'illusion a parlé la premiere, elle persuadera long-temps encore après qu'elle aura été reconnue pour ce qu'elle est ; & si les Chats obtiennent de n'être plus sorciers, ils resteront craints, du moins comme s'ils l'avoient été effectivement.

M. de Fontenelle avoue qu'il a été élevé à croire que la veille de la saint Jean, il ne restoit pas un seul Chat dans les Villes, parcequ'ils se rendoient ce jour-là à un sabat general. Quelle gloire pour eux, Madame, & quelle satisfaction pour nous, de songer qu'un des premiers pas de M. de Fontenelle dans le chemin de la Philosophie, l'ait conduit à se défaire d'une fausse prévention contre les Chats, & à les cherir.

Notre apologie ne regardera donc, ainsi que nous venons de nous le proposer, que les personnes qui, par indolence, suivent un ancien prejugé, ou celles qui, par mignonerie, affectent la frayeur des Chats [6].

Vous sçavez, Madame, quel rôle nos chers amis ont joué dans l'Antiquité : Si les respects des hommes, quoique ridiculement fondez, peuvent faire quelque honneur à ce qui en est l'objet, il n'y aucun des animaux qui puisse rapporter des titres plus éclatans que ceux de l'espece chatte. Il ne sera peut-être pas prudent de le peindre d'abord avec tant d'avantage ; mais pour mettre quelque ordre dans notre ouvrage, nous ne pouvons pas nous dispenser de commencer par faire envisager les Chats divinisez, comme ils ont été en Egypte, & honorez par des statues, & par un culte mysterieux transmis successivement aux Grecs [7], & aux Romains [8] ; & sans nous arrêter à un grand nombre de monumens de l'Antiquité, qui semblent s'être conservez exprès pour faire foi de la gloire des premiers Chats, nous exposerons seulement d'abord le Dieu Chat, tel qu'il étoit représenté en Egypte sous sa forme naturelle, paré d'un collier, au milieu duquel est attachée une table enrichie de caracteres hyerogliphiques [9]. Il est vrai qu'on n'a point l'intelligence de ces caracteres ; mais nous ne laisserions pas de les expliquer en rassemblant differentes circonstances de la Mytologie des Egyptiens.

Ces peuples avoient pour tradition que les Dieux poursuivis par Typhon [10], avoient imaginé de se cacher sous des formes d'animaux.* Anubis [12] adoré depuis sous le nom de Mercure, s'étoit transformé en Chien. Diane qui, selon l'opinion d'Apulée est la même qu'Isis [13], s'étoit transformée en une belle Chatte ; & comme remarque fort bien Plutarque [14], (car il ne faudra pas manquer de le citer,) les Egyptiens n'avoient point imaginé au hazard la forme d'animal que chaque Divinité étoit censée avoir prise. Mercure, par exemple, n'avoit preferé la forme du Chien, que pour marquer sa fidelité à accomplir les ordres de son Maître.

En suivant donc l'opinion de Plutarque, ne serons-nous pas très-raisonnables de trouver des rapports entre Diane & sa métamorphose, & de conclure que les Egyptiens ne l'avoient imaginée ainsi travestie, que parcequ'ils connoissoient dans les Chattes des qualitez convenables à la prud'hommie de la Déesse [15].

Il faudra ensuite expliquer cette autre figure antique ; elle est ornée de simboles qui mettront de bien mauvaise humeur ceux qui ont résolu de ne point estimer les Chats. Le Dieu Chat a devant lui, comme vous voyez, Madame, un Sistre [16], dont le manche est posé dans une petite coupe, ou, si l'on veut, un gobelet ; nous remarquerons d'abord que ce Sistre étoit un instrument consacré aux plus grandes Divinitez des Egyptiens [17] ; nous trouverons tout de suite occasion d'établir que la Musique étoit admise dans leurs festins ; & cela sans découvrir encore combien cette Musique a de rapport avec nos Chats.

Plutarque, dirons nous, fait mention d'une chanson celebre qui se chantoit dans tous les soupers de l'Egypte ; cette chanson étoit à la louange du jeune Maneros dont elle portoit le nom. Les Egyptiens le croyoient inventeur de la Musique ; il étoit fils du Roy Malcander, & de la Reine Astarte, qui accueillirent Isis, lorsque, cherchant le corps de son époux [18] que Typhon avoit divisé par morceaux, elle le trouva jetté par les vagues sur la côte de Biblus [19], où regnoit alors ce Roy, pere du jeune Maneros.

Une autre circonstance qu'il sera bien essentiel de faire remarquer, est que l'extrêmité superieure du Sistre Egyptien étoit ordinairement enrichie d'une belle sculpture, qui représentoit une Chatte à face humaine, & qu'il y avoit quelquefois des Chats semez en differens endroits de cet instrument.

[Originaux]

Mais nous avons un autre monument de l'Antiquité plus imposant encore. Le Dieu Chat est représenté avec sa tête naturelle sur le corps d'un homme ; remarquez bien, Madame, tous ses attributs. Il tient ce Sistre même ; mais avec une dextérité, & avec un air d'habitude qui frappe, & qui découvre qu'il sçait faire usage de cet instrument. Eh ? pourquoi n'y auroit-il pas de vrais rapports entre les instrumens de Musique & les Chats ? tandis que les Dauphins depuis tant de siecles [20], sont en droit de s'attendrir aux accords de la lyre ; que les Cerfs se plaisent au son de la flûte, & que les Jumens de la Grece aimoient si fort les chansons, qu'on en avoit fait une exprès pour elles, & qui portoit leur nom [21]. C'étoit, selon ce que rapport Plutarque, une sorte d'Epithalame, dont le charme adoucissoit la rigueur de ces Jumens. Elles ne consentoient à recevoir un époux, que lorsqu'elles entendoient cet air voluptueux qui n'étoit employé qu'à cet usage [22].

Mais voici bien une autre découverte qu'il faut absolument manifester. Les Chats sont très-avantageusement organisez pour la Musique ; ils sont capables de donner diverses modulations à leurs voix, & dans les expressions des differentes passions qui les occupent, ils se servent de divers tons.

Ceux qui s'éleveront contre cette proposition, seront bien étonnez d'apprendre que nous nous serons servi expressément des termes de deux hommes celebres par leur science [23].

Les Chats mis en possession d'une belle & grande voix, nous demanderons à leurs adversaires ce qu'ils pensent de cet assemblage du Sistre & du Gobelet trouvez tant de fois entre les pates des Chats. Il me semble, Madame, qu'ils avoueront de bonne foi, (car il y a de certaines veritez qui percent à travers la prévention ;) ils conviendront, dis-je, que ce Sistre, simbole de la Musique, & ce gobelet qui réveille necessairement l'idée des festins, découvrent évidemment que chez les Egyptiens les Chats étoient admis dans les festins, & qu'ils en faisoient les delices par le charme de leur voix.

Mais supposé qu'ils ne saisissent pas d'abord le simple de cette proposition, & que semblables à ces esprits forts de la fable de Monsieur de la Mothe [24], qui trouvent impossible ce qu'ils ne comprennent pas, ils osent nous soutenir que jamais le chant des Chats, qu'ils ne manqueront pas d'appeller un miaulement, fondé sur un vers attribué injustement à Ovide [25], que ce chant, dis-je, n'a pû être harmonieux, ni même supportable, cela nous paroîtra d'une grande déraison ; mais nous le dissimulerons pour ne point paroître prévenus. Nous nous consenterons d'abord de répondre que ce qui leur semble un miaulement dans les Chats d'aujourd'hui, ne prouve rien contre les Chats de l'Antiquité, les arts étant sujets à de grandes révolutions : Nous ajouterons, avec tout le menagement possible, que ces dissonances dont ils se plaignent, ne sont peut-être qu'un manque de sçavoir & de goût de leur part. Ceci pourra avoir besoin de quelque éclaircissement ; & c'est alors que la vérité paroîtra dans son plus beau jour.

Notre Musique à nous autres modernes, dirons-nous, est bornée à une certaine division de sons que nous appellons Tons, ou Semi-tons ; & nous sommes assez bornez nous-mêmes, pour supposer que cette même division comprend tout ce qui peut être appellé Musique ; de-là nous avons l'injustice de nommer mugissement, miaulement, hannissement, des sons dont les intervalles, & les relations admirable peut-être dans leur genre, nous échappent, parcequ'ils passent les bornes dans lesquelles nous nous sommes restraints [26]. Les Egyptiens étoient plus éclairez sans doute ; ils avoient étudié vraisemblablement la Musique des animaux ; ils sçavoient qu'un son n'est ni juste, ni faux en soi, & que presque toujours il ne paroît l'on ou l'autre, que par l'habitude que nous avons de juger que tel assemblage de sons est une dissonance ou un accord ; ils sentoient, par exemple, si les Chats dans leur Musique, passoient avec la même proportion que nous faisons, d'un ton à un autre, ou s'ils décomposoient ce ton même, & en frappoient les intervalles que nous appellons Comas, ce qui auroit mis une difference prodigieuse entre leur Musique & la nôtre ; ils discernoient dans un chœur de Matoux, ou dans un récit, la modulation simple ou plus détournée, la legereté des passages, la douceur du son, ou l'aigu qui peut-être en faisoit l'agrément. De-là ce qui ne nous semble qu'un bruit confus, un charivari, n'est que l'effet de notre ignorance, un manque de délicatesse dans nos organes, de justesse & de discernement.

La Musique des peuples de l'Asie nous paroît au moins ridicule. De leur côté, ils ne trouvent pas le sens commun dans la nôtre. Nous croyons réciproquement n'entendre que miauler ; ainsi chaque Nation à cet égard, est pour ainsi dire, le Chat de l'autre, & des deux parts peut-être. Conduits par l'ignorance, on ne porte que de faux jugemens.

A ce raisonnement qui, simple comme il est, leur fera sans doute grande impression, nous ajouterons une reflexion qui archevra de les convaincre. Les Egyptiens mettoient tout à profit pour sentir le bonheur de l'existence. Les squelettes apportez pendant les festins, avertissoient de profiter des momens de la vie. Bois, disoit-on, & t'éjouis : Demain peut-être tu seras mort [27] ; mais ce spectacle, quelqu'accoutumez qu'y fussent les Egyptiens, ni cette exhortation, ne devoient pas par la premiere impression donner des idées agreables ; il n'est de precepte pour inspirer le plaisir, que les images du plaisir même. Les Chansons, les Sistres, les Chats venoient donc au secours ; ils embelissoient la sombre verité qui venoit d'être annoncé : De-là sans doute, la gayeté s'emparoit insensiblement du festin. Dans nos chansons, où ce même fond se retrouve assez communément, il est du moins presenté par des images qui paroissent avoir plus de relation avec les sentimens qu'on veut inspirer.

Pardonnez-moi, Madame, la petite vanité de m'être ici cité pour exemple. Cette chanson n'est que la même idée des Egyptiens rendue avec des couleurs plus douces, & qui sont à notre égard les Sistres & les Chats qui égayoient le tableau des squelettes.

Voilà les idées qui se sont reveillées en moi dans les premiers momens de mon depit. Ma Lettre doit se sentir de mon trouble : Ayez la bonté d'y mettre tout l'agrément qui y manque ; je vais faire des recherches serieuses, afin de recueillir les Fastes des Chats avec l'ordre & l'exactitude convenable à une matiere aussi interressante & aussi ignorée du vulgaire. J'ai l'honneur d'être, &c.

Notes

François-Augustin Paradis de Moncrif (1727) Les Chats. Première lettre: pp. 1-22.

This page is by James Eason